中元の起源は、古代中国の道教の習俗「三元（上元：１月１５日に天神様、中元：７月１５日に慈悲神様、下元：１０月１５に水と火の神様をまつる風習）」にあります。

道教ではこの中元を人間贖罪の日として一日中火を焚いて神を祀る盛大な祭りが行われたものが、仏教の盂蘭盆会と混同され、お中元は先祖の霊を供養する日となりました。江戸時代になるとお中元に親類や知人が往来し、お盆の礼として贈り物をする風習が生まれました。それからお世話になった人へ感謝の気持ちを込めて贈りものをする習慣へと変化していき、上半期の区切りに際してお中元を贈る風習が定着しました。

本来、中元は旧暦７月１５日をさし、お盆のお供えものを贈っていた風習に由来するため、お中元を贈る時期は地方や家によって異なります。大別すると東日本では新暦でも７月１５日の日付で考え、７月初旬から７月１５日まで。西日本では月遅れのお盆で考え、８月初旬から８月１５日までが目安とされています。最近は東日本式にするところが多くなり、７月に集中することから６月下旬に早める人もいます。また、お中元の時期を過ぎても表書きを変えれば贈ることができます。立秋（８月７日頃～８月２２日頃）の前日までは「暑中御見舞」に、立秋に入ったら「残暑御見舞」にして、処暑（８月２３日頃～９月７日頃）までには届けましょう。目上の方に対しては、「暑中御伺い」「残暑御伺い」とすると礼儀にかないます。

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家族葬.comスタッフ　木田